Los primeros pobladores llegaron al Peru hace 20.000 años. Trajeron instrumentos de piedra y solo sabian cazar y recolectar frutas. Algunos de ellos se asentaron en Paccaicasa (Ayacucho). Los restos del peruano mas antiguo (7.000 años) lo describen de cara ancha, cabeza alargada y de una estatura de 1.60. Los primeros peruanos han dejado muestras de su arte rupestre en Toquepala (Tacna, 7.600 a.C.) y de su vivienda en Chilca (Lima, 5.800 a.C.). El proceso de domesticar plantas culmino con la agricultura y la construccion de aldeas y centros publicos ceremoniales. Al integrarse las culturas regionales, aparecieron tecnicas nuevas como la textileria, metalurgia y la alfareria, dando lugar al nacimiento de las altas culturas.

Las culturas preincas se asentaron a lo largo de 1.400 años en la costa y la sierra del Peru. Algunas alcanzaron, con su poder e influencia, grandes areas de nuestro territorio, que al decaer, permitieron el florecimiento de pequeños centros regionales. Todas ellas se caracterizaron por su particular ceramica ritual, por una adaptacion sorprendente al medio y un excelente manejo de los recursos naturales; vastos conocimientos de los que se nutrio posteriormente la cultura Inca.

La cultura Inca (1.500 d.C.) fue la civilizacion mas importante de Sudamerica. La organizacion economica, su distribucion de riqueza, sus manifestaciones artisticas y su arquitectura impresionaron a los primeros cronistas.

El encuentro de la cultura inca con la cultura española se inicio con la conquista española en el siglo XVI. En 1532 las huestes de Francisco Pizarro capturaron a Atahualpa en Cajamarca. La poblacion aborigen decrecio en las primeras decadas y el Virreinato del Peru se creo en 1542 despues de un enfrentamiento entre los propios conquistadores y la Corona española Hasta el siglo XVII el Virreinato del Peru abarco el territorio que se extendia desde Panama hasta Tierra del Fuego. La predica de los sacerdotes se mezclo con las creencias andinas hasta establecerse un sistema de creencias mixto, el sincretismo, que continua hasta la actualidad. Junto con los españoles tambien llego al Peru la raza negra, que sumada a la poblacion indigena y española, forma parte del tejido social y racial de nuestro pais.

El Peru fue declarado pais independiente por Don Jose de San Martin en 1821 y en 1824 Simon Bolivar termino con las guerras de la independencia. Sin embargo, a pesar de los esfuerzos por organizar la joven republica peruana, en el siglo XIX el pais tuvo que enfrentar el costo de la lucha: la dura crisis economica y un caudillismo militar que dio muy pocas oportunidades a gobiernos civiles para gobernar. Hacia 1860, gracias a los ingresos del guano, algodon y azucar, se puede prescindir de la contribucion indigena y la esclavitud de los negros. Llegan chinos y europeos para ampliar la mano de obra e integrarse a nuestra sociedad. Se une el pais con ferrocarriles y se organiza, con Manuel Pardo como presidente, el primer regimen civil del Peru. Los primeros japoneses arribarian al finalizar el siglo. Pero en 1879 el pais se ve envuelto en la guerra con Chile. El Peru es derrotado y queda en bancarrota. Despues de un nuevo apogeo del caudillismo militar, retornan los civiles, dando lugar al periodo llamado la "Republica Aristocratica":la economia es dominada por la elite terrateniente y se implanta un modelo exportador en el cual el exito de la explotacion del caucho renovo el mito del Dorado.

Los primeros años del siglo XX estuvieron marcados por una larga dictadura civil encabezada por Augusto B. Leguia. El proyecto de modernizar al pais, de crear obras para una "Patria nueva" endeudo al estado, el cual no pudo enfrentarse al crac de 1929. Fue tambien una temporada de abundante creacion intelectual, simbolizada por el fundador del APRA, Victor Raul Haya de la Torre y Jose Carlos Mariategui, creador del pensamiento socialista peruano y nucleo de la labor intelectual y artistica del pais durante su corta vida. Tras la caida de Leguia, resurge el militarismo que, al parecer, hubiese llegado a su fin con los gobiernos de Prado en 1939 y Bustamante y Rivero en 1945; pero en 1948 ocurre un nuevo gobierno militar con Manuel A. Odria a la cabeza. Durante ocho años, las grandes obras publicas se entremezclaron con una dura represion politica. El Peru, en su empeño por establecer una relacion armoniosa con los paises vecinos, ha superado cualquier conflicto fronterizo. En 1968 las Fuerzas Armadas, con un golpe de estado, depusieron al entonces Presidente de la Republica Fernando Belaunde. Los primeros años de esta dictadura militar la diferenciaron de sus contemporaneas latinoamericanas por su inspiracion socialista. Encabezada por el general Juan Velasco, planteo una politica de expansion estatal que debia solucionar los grandes problemas que empobrecian al pais. Con ese fin, se estatizo el petroleo, los medios de comunicacion y se realizo una reforma agraria. Lo sucedio Francisco Morales Bermudez, quien, presionado por la poblacion, convoco a una Asamblea Constituyente. En 1980 Belaunde es elegido nuevamente, pero la crisis que viven los sectores mas pobres del pais motivo el nacimiento de dos movimientos subversivos que por diez años sacudieron al Peru con su violencia. Despues del gobierno de Alan Garcia (1985-1990) el presidente Alberto Fujimori, electo en 1990, cerro el congreso en 1992 y decreto un gobierno de emergencia. Tras su segunda reeleccion en el año 2000, el reclamo ciudadano exigio nuevas elecciones, para lo cual se establecio el gobierno de transicion democratica del presidente Valentin Paniagua.

El Gobierno de transición se orientó a la organización de nuevas elecciones y a una profunda campaña de moralización del aparato público y las fuerzas militares que habían caído bajo la influencia del sistema. El Presidente Paniagua instaura una política de transparencia en la administración pública, firma contratos de explotación para los yacimientos de gas de Camisea, y convoca a una polémica Comisión de la Verdad para investigar la lucha contra el terrorismo de los últimos años.

En las elecciones del 8 de abril de 2001, Alejandro Toledo es declarado como nuevo Presidente de la República. Estas se caracterizan también por el retorno de Alan García y su muy sorpresivo segundo lugar en la contienda electoral. La paradoja de su gobierno es que gozó de baja popularidad, envuelto en acusaciones de corrupción de la más variada índole, mientras la economía peruana logro superar la recesión y tuvo un gran crecimiento especialmente en la capital, la sierra central y la costa norte. En este período se negocia con éxito un tratado de libre comercio con los Estados Unidos.

En las elecciones del 9 de abril y 4 de junio de 2006, en medio de un ambiente enrarecido por diferentes protestas de organizaciones sociales pugnando por una mejor distribución de la riqueza nacional, es reelegido Presidente de la República Alan García, (con un discurso perfil más moderado que el de su primer gobierno) frente al nacionalista Ollanta Humala.